何でこんなことになってしまったのだろう。
私はただ、肝試し大会の舞台の下見に来ただけだったのに・・・。
どうして・・・。



街の中心から遠く離れた場所に、ポツリと存在する一つのさびれた廃工場。
数年前から放置されていたであろうその建物内を、一人の少女が走っていた。
少女の靴が金属製の床を蹴る音が、静かな工場内に大きく響く。
ふと、彼女の袖が朽ち果てかけている手すりにこすれた。
赤茶けたサビが、少女の着ている高校の制服に付着する。
しかし、彼女はそれを払おうともせずにただ、走る。
まるで、何かから逃げているかのように。


「ここまで来れば・・・」
少女は工場内のある一部屋で息を整えていた。
昔は従業員の休憩室として使われていたのだろうか、その部屋には長イスが数台、ホコリが積もった状態で放置されていた。
「・・・でも、どうすれば・・・」
と、少女が泣きそうな顔でつぶやいたその時。
ノブがさびつき、動く気配さえ見せなかったドアが突然、大きく揺れた。
「！」
向こう側から強い力で叩き続けられているのか、ドアはみるみるうちに歪んでいく。
少女はヒッ、と声をあげ、後ろ側のドアから走り出した。


さびついて今にも崩れ落ちそうな階段を一気に駆け上がる。
「・・・たしか・・・この先に非常口が・・・あったはず・・・！」
酸素を求めて悲鳴をあげている肺をなだめながら、少女はただひたすら走る。
とにかく走る。
突如、何かとてつもない重さの物体が近づいてくる気配がし、少女は服に泥が付くのにも構わず、地面に伏せた。
その瞬間、彼女の頭上を何かが通り過ぎていく。
おそるおそる振り返ると、背後の壁に突き刺さっていたのは、巨大な歯車だった。
「・・・何・・・コレ・・・」
口ではそう言ってはみるが、歯車を投げたのはアレ(・・)だということは、頭のどこかで理解できていた。
理解できてしまっていた。
いつの間にか千切れた髪が数本、はらはらと舞い落ちた。
工場内の何かの設備から、無理やりもぎ取られたと思われる歯車は、壁にめり込んだままビクともしない。
後ろからの気配はますます近づいてきていた。
「とにかく・・・急いで・・・ここから出ないと・・・」
その時。
「痛っ・・・」
右足のふくらはぎの辺りが凄まじい激痛を訴える。
どうやら無理に走り続けたせいで、足がつってしまったらしい。
（・・・こんなことだったら・・・もうちょっと体育の授業、真面目にやっとけば良かったかな・・・）
少女は自暴自棄の笑みを浮かべて背後を見た。
後ろに迫っていたのは・・・。
土で作られたような茶色の巨人だった。
「ッ！」
無駄だとは思いつつ、腕を交差させて自分の顔面を守ろうとした。
車ほどの大きさがあるその土人形はゆっくりと拳を振り上げ――――
即座に振りおろした。
そして、轟音が少女を飲み込んだ。










―――――かと思われたが・・・。
「え・・・？」
巨人の一撃は、どこからか現れた少年の手のひらで止められていた。
年は十六ぐらいだろうか、目つきは少し鋭く、多少大きめの黒いコートを身にまとっていた。
少年は私のことを軽く一瞥すると、すぐに視線を巨人に戻してこうつぶやいた。
「さて・・・と、だ」
彼は巨人と拮抗(きっこう)させている右手を握り締めると、人形の頭の高さまで飛び上がった。
今度こそ、私は自分の目を疑った。
少年は巨大な人形の手を、全く自然な動作で、殴り飛ばした(・・・・・・)。
ズズン、と重い音と共に、巨人の左腕が床に転がり落ちた。
（・・・ハハハ・・・多分・・・いや絶対夢だ・・・）
私は顔をひきつらせて笑うことしかできなかった。


カツ、カツという音が響く。
いつからいたのか、肩に一本の木刀を乗せた少年がけだるそうに階段を登ってきた。
彼は階段を登りきった位置で立ち止まり、肩が砕け散った土人形と、放心したようにその場に膝をつく少女を横目で見ると、つぶやくようにこう言った。
「やっぱりこうなるよな・・・」
その木刀少年は退屈そうに欠伸をすると、少女に向かって何事かを言おうとした。
すると突然、少女のすぐ前にいる方の少年が口を開いた。
「おい、お前も手伝え」
木刀を持った少年は心底面倒そうに、ため息をつく。
「・・・いや、お前一人で片づけられるだろ、紫苑(シオン)」
紫苑と呼ばれた少年は軽く舌打ちして、
「・・・じゃあ何で俺たちは二人とも呼ばれたんだろうな？」
「さあ？　不測の事態に備えるためじゃないのか？」
「だったら・・・」
「今はまだ想定の範囲内だろ？　・・・そんなことより、来るぞ」
内部で何かしらの修理動作が行われていたのか、再度動き出した巨人は大きく右手を振りかぶった。
紫苑は再び舌打ちすると、後ろに飛びすさり、巨人との距離をとる。
「・・・ったく、殴るだけしか能が無い木偶(でく)の坊が・・・」
彼は右手を空中に掲げた。
ブン、と虫の羽音のような音がして、空中の黒い粒子が彼の右手に集まっていく。
「・・・邪魔だ」
紫苑は短くつぶやくと同時に、掲げていた右手を巨人に向けた。
集まっていた黒い粒子は、巨人に向けて収束する！
粒子の塊が巨人に当たると同時、工場自体が大きく振動した。
「・・・うわ・・・！」
少女は思わず声を出してその場に手をついた。
揺れが収まり、彼女が前を見ると、巨人の腹部には人の頭ほどの大きさの穴が空いていた。
巨人は数秒動きを止めたかと思うと、ズズン、という重い音と共にその場に崩れ落ち、それきり動かなくなった。


「・・・」
私は、目の前で起こった一連の出来事に、ただ、言葉を失っていた。
ふと、横を向くと、二人の少年が何事かを言い合っていた。
「・・・ハハ・・・」
助かった、のだろうか。
足の痛みはいつの間にか、引いていた。
私はゆっくりと立ち上がり、片方の少年の方を見つめた。
その少年―――紫苑という名前だっただろうか―――は、私には・・・何となく・・・
白馬の王子様に思えた。
「あ・・・あの・・・」
私が発しようとした言葉を遮り、白馬の王子様は私の方を向き、ふと気づいたように、こうおっしゃった。
悪魔の様な笑顔で。
「ああ、忘れるところだった。目撃者は全て消しておかなくては」
彼が私の顔面に近づけた手に、ポッ、と小さな黒い炎が生まれた。
「わああああああっ！」
もう、誰が味方で誰が敵なのか分からなかった。
我ながら情けないと思われるような叫び声をあげ、即座に私はその場から逃げ出していた。


「なんつーかさ・・・」
木刀を肩に提げた少年は、紫苑を半眼で見つめた。
「説明が面倒だからって、あんな追い払い方はまずいんじゃないのか」
紫苑は皮肉げに口の端を歪めた。
「フン、こんな場所に来る奴にはいい薬だろう」
少年は床に転がった巨人の残骸を足で軽く蹴った。
「というかお前、確実にあの子に悪魔とか思われたと俺は思う訳なんだが」
「どうでもいいさ」
「そういえば、前にも似たようなことがあったような・・・というか、毎回こんな感じなんだけども」
「いや、多分、お前の気のせいだろう」
紫苑は心の底から興味がなさそうに言葉を返す。
「・・・数日前のコト、憶えてるか？」
木刀少年は紫苑を半眼で見つめた。
「ああ、あの強盗か」
「・・・あのときはいい年こいたおっさんが、お母さーん、とか泣き叫んでたぞ？　もうちょっと、手加減というものを・・・」
紫苑はフッ、と鼻で笑い、
「ゆとりの弊害(へいがい)だな」
「お前・・・」
「それでだ、白斗(ハクト)。無駄話をしている暇があったら、とっとと連絡入れてくれ」
白斗と呼ばれた少年は、何か少し言いたげな様子で軽く手を振ると、ポケットの中からケータイを取り出した。
通話記録のリストをめいっぱい下げ、目的の番号を呼び出す。
電話が繋がるまで数秒待ち、数度のコール音が鳴った後、白斗が口を開く。
「もしもし、秋津さん？　今回の件は無事に終了しました」
すると、彼の握っているケータイから、ノホホンとでも表記すればいいのか、そんなノリの女性の声が流れてきた。
「はい、どーもごくろうさん♪　もう戻ってきていいよー、っと」
同時に、白斗の背後で紫苑が小さく舌打ちする音が聞こえた。







二人は廃工場を出て、


「ま、久しぶりのこういう戦闘系の仕事だったからねー」
電話の相手はカラカラと笑う。

「それで、秋津さん」





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